Таинственная природа

Хотя зайцы ведут обычно оседлый образ жизни, но кое-где (в тундре) наблюдаются массовые переселения зайцев группами но 15— 20 особей в районы с меньшим снеговым покровом, который не затруднял бы добывание корма (низкорослую растительность).

Во время весенней линьки зайцы катаются по траве, стремясь поскорее освободиться от предательской белой шерсти, клочья которой можно видеть везде — на ветвях кустарников, на стеблях бурьянов, в зарослях. С наступлением весеннего паводка зайцы вместе с другими мелкими зверьками спасаются от наводнения на островках, по берегам рек, на торчащих из воды затопленных деревьях. В это время различные хищные птицы (луни, канюки, пустельги, орлы) охотятся на попавших в беду животных. Нападают на зайцев-беляков также рысь, лисица, волк, ястреб-тетеревятник, филин, неясыть и др.

Существует поговорка — «труслив, как заяц». А между тем зайцы не столько трусливы, сколько осторожны. Им необходима эта осторожность, так как в ней их спасение. Природное чутье и способность быстро убегать большими прыжками в сочетании с приемами запутывания своих следов компенсируют их беззащитность. Впрочем, заяц способен давать отпор: если его настигает пернатый хищник, он ложится на спину и отбивается сильными ударами ног.

С наступлением весны начинается размножение зайцев, которое повторяется за лето 2—3 раза. Зайчиха не устраивает для новорожденных зайчат гнезда, и они рождаются прямо на земле среди травы в простой неглубокой ямке. Зайчата (в среднем 5—8 штук по 90—130 г каждый) появляются на свет зрячими, покрытыми курчавой шерстью, способными в первый же день передвигаться. Однако они никуда не убегают и смирно сидят на месте где-либо под кустом. Мать кормит зайчат тотчас же после рождения и затем оставляет их одних. Молоко у зайчихи жирное и питательное. Попав в желудок зайчонка, оно превращается в сгусток и постепенно переваривается в течение 3—4 дней, поэтому зайчата остаются сытыми на это время. Когда они проголодаются, начинают передвигаться, оставляя пахучий след от лапок, в коже которых есть потовые и сальные железки. По этому следу малышей быстро находит мать или какая-либо другая зайчиха и кормит вторично, а через несколько дней — в третий раз.

Зайчихи кормят не только своих детенышей, а вообще всех обнаруженных зайчат, так как накопившееся в железах молоко понуждает самок освобождаться от него. При появлении человека зайчиха иногда уводит его от зайчат, притворяясь раненой, больной, старается привлечь к себе внимание, стуча ногами о землю. Самец не участвует в заботах о потомстве, но и не трогает зайчат. В возрасте 10 дней малыши начинают самостоятельно поедать траву, стебельки и листья различных растений.

В первые же дни жизни многие зайчата погибают от хищников, их забивают даже сороки и вороны. Весенние дожди и заморозки, легочные глисты, кишечные заболевания и другие невзгоды снижают численность зайчат, но многократное размножение зайцев в течение лета восполняет естественную убыль молодых.

Живут зайцы-беляки 7—8 лет, не причиняя особого вреда хозяйству человека.